現在、わが国では４人に１人が花粉症に悩まされているといわれ、そのうちスギ花粉に占める割合は８割を超えているとみられます。
花粉症患者が近年社会問題になるほど増大している理由には、昭和３０年代の大規模なスギ植林とその放置、気密性の高い住宅の増加、大気汚染、高タンパク食への変化、土の地面から舗装路への移行、ストレス社会の蔓延などがあげられます。

花粉症の主な症状は、くしゃみ、鼻みず、鼻づまり、目のかゆみです。
免疫作用のひとつであるアレルギー反応が生じると、ヒスタミンなどのアレルギー症状を起こす化学物質が細胞などから放出され、神経や血管を刺激します。
これらの化学物質で知覚神経が刺激されると、身体はくしゃみ、鼻みず、涙などを出して抗原を排除しようとします。
毛細血管は刺激を受けると拡張します。また、血管の壁が緩んで透過性も高まり血液中の水分が周囲の組織に浸み出てくるために、むくんできます。
鼻でそのような現象が起こると、鼻の内部が腫れて鼻づまりを起こし、目の血管に起こると目の充血を生じます。

このように花粉症の症状は、主に鼻、目、喉など首から上に生じますが、まれに熱感や倦怠感などの全身症状を伴うこともあります。
花粉症の症状は風邪のそれと紛らわしいことが多いのですが、風邪は普通、1週間程度で治りますが、花粉症は、原因となる花粉が飛散している間ずっと続きます。また、風邪の場合は、数日でねっとりした鼻汁になりますが、花粉症はサラサラした水っ鼻のままです。そのほか、目のかゆみがあれば花粉症、さらに高い熱が出れば風邪の疑いが強いといえそうですが、花粉症かなと思ったら専門医の診断を受けるようお勧めします。